Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сёстры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности за свою удачу, они задумали коварный план.
Пока царь был вдали от дома, они подменили донесение, отправленное ему, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это письмо также было перехвачено и заменено другим приказом. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая их, как казалось, на верную смерть.